概括地说，凡是能把低温处的热量抽取出来,让低温处达到制冷的目的;或者把低温处的热量抽取出来并把它送到用热的高温处成为有用的热能的机械设备,均可称为热泵。众所周知，在自然界中,水会自发地从高处流向低处,高压气体会自发地向低压处扩散,热也能自发地从高温处传向低温处。但这些自发过程,绝对不可能自发地反向进行。要想实现这些过程的反向进行,一般都要借助于某种机械设备,消耗一定的能量来完成这样的工作。

　　人们要把低处的水送到高处,一般用电动机驱动机械泵(水泵)来完成，所以我们把这种机械泵叫作水泵。有些地方用小型空压机给车胎打气,人们把它称作气泵;那么要把低温处的热量送往高温处,生产上一般采用压缩机,所以习惯地把这种输送热量的压缩机称为热泵。我们借助于热泵,就能广泛地利用低温热源来取得所需要的冷的条件和取得供暖条件或者是所需要的高温供热条件,以满足人们生活和生产的各种目的,如家用空调机和电冰箱,大型商业冷库,工业用的热泵蒸发单元以及物料的烘干等用途。

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